Fue una de las activistas sudafricanas más reconocidas en la lucha anticolonial y contra el apartheid. Como trabajadora social, estuvo comprometida con los derechos humanos y con la población más desfavorecida y discriminada de su país. Formó parte de la Liga de Mujeres del Congreso Nacional Africano, la rama femenina del partido político líder de la lucha antiapartheid y democrática, llegando a ocupar su presidencia entre 1993 y 2003. Su papel en la política sudafricana se hizo más relevante al casarse con Nelson Mandela, quien se convirtió en presidente del gobierno en 1994, y cuyo matrimonio finalizó en 1996. Juntos trabajaron por la transición democrática en Sudáfrica. Falleció en 2018. Ha dejado un importante legado en el papel de las mujeres africanas en la lucha por la democracia y en la participación política, pero su trayectoria también presenta algunas sombras, recibiendo críticas por su comportamiento y por algunos actos a los que se le vinculó.