Nació en Belo Horizonte (Brasil) en 1947. Aún joven, entró a formar parte del movimiento estudiantil, y en 1964, año del golpe civil-militar, Dilma ingresó en la Organização Revolucionária Marxista-Política Operária (POLOP), un grupo de extrema izquierda. Allí se radicalizó y se hizo guerrillera urbana. En 1970, fue interrogada y torturada física y psicológicamente por agentes militares y de la policía, siendo posteriormente encarcelada. Años más tarde, participó activamente en las campañas a favor de la amnistía de opositores a la dictadura, de la fundación del Partido Democrático Trabalhista (PDT) y del movimiento político popular Directas Ya. Durante su gobierno como presidenta, se llevó a cabo la Comisión Nacional de la Verdad para investigar las violaciones de derechos humanos cometidas por agentes del Estado brasileño. También en su gobierno fue creada la Ley contra el Feminicidio y se avanzó en las cuestiones de identidad de género y derechos LGTBI.